Importance de l'IRM
De nos jours, dans la plupart des cas, une sclérose en plaques est diagnostiquée au moyen d'un examen d'imagerie à résonance magnétique (IRM). Lors de l'IRM, des points blancs et/ou foncés sont mis en évidence dans la zone de la moelle épinière. Ils sont généralement présents autour des ventricules cérébraux mais peuvent apparaître partout dans la moelle épinière.
Le nombre, la grandeur, la densité de ces points peuvent varier. Ces paramètres donnent des indications sur le stade et le degré de gravité de la maladie. Souvent, ces foyers inflammatoires sont d'"âges" différents. Certains sont récents et absorbent le produit de contraste; d'autres montrent une inflammation plus ancienne de la zone concernée et ressemblent au liquide enveloppant le cerveau..
Lors d'une première poussée, des foyers inflammatoires plus anciens peuvent être détectés par IRM, ce qui montre que chaque inflammation ne se traduit pas forcément par une poussée accompagnée de symptômes: une poussée peut rester « silencieuse ». Des nerfs et leurs enveloppes survivent probablement dans et autour du foyer inflammatoire, ils peuvent conserver leurs fonctions.
Si, au cours d'un examen IRM, plusieurs foyers inflammatoires d'âges différents sont mis en évidence, le diagnostic d'une sclérose en plaques peut être posé.
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